다이빙 환경 및 준비
세부에 도착한 지 사흘째 되는 날, 드디어 기다리던 오픈워터 오픈 다이브 날이 밝았다. 이론 교육과 수영장 강습(컨파인드 워터)을 이틀에 걸쳐 마친 터라, 오늘은 처음으로 실제 바다에 들어가는 날이었다. 전날 밤에는 설레기도 하고 긴장도 되어 쉽게 잠들지 못했다.
오전 7시, 다이브 센터에 모였다. 강사님이 날씨와 조류 상태, 오늘 다이빙할 포인트에 대해 간단하게 브리핑해 주었다. 오늘의 목적지는 막탄 인근의 다이빙 포인트로, 수심이 얕고 조류가 거의 없어 오픈워터 교육 다이브에 최적화된 장소라고 했다. 시야도 맑고 수온도 따뜻해 입문자에게는 더할 나위 없이 좋은 환경이었다.
보트에 장비를 싣고 출발하기 전, 버디 체크를 진행했다. BCD 인플레이터 작동 여부, 레귤레이터 공기 흐름, 웨이트 벨트 착용 상태, 마스크와 핀 착용까지 — 수영장에서 여러 번 연습한 순서대로 하나씩 점검했다. 수영장에서는 어색하게만 느껴지던 장비들이, 오늘은 조금 더 내 몸에 가깝게 느껴지는 것 같았다. 보트가 포인트에 닿을 무렵 바람이 잠잠해지면서 수면이 거울처럼 잔잔해졌다. 하늘도, 바다도, 모든 것이 오늘을 위해 준비된 것 같은 날이었다.
입수 직전, 강사님이 마지막으로 오늘 연습할 스킬 — 수중 이퀄라이징, 마스크 물 빼기, 레귤레이터 회수 — 을 다시 한번 짚어주었다. 긴장이 밀려오면서도 어딘가 모르게 가슴이 두근거렸다. 드디어 오픈 워터, 진짜 바다 속으로 들어가는 순간이 왔다.
수중 경험
입수하는 순간, 세상이 완전히 달라졌다.
수면 아래로 몸을 가라앉히자마자 바닷물의 부드러운 감촉이 온몸을 감쌌다. 처음 몇 초는 코와 귀에 압력이 느껴져 당황했지만, 강사님이 알려준 대로 코를 막고 살짝 압력을 넣자 귀가 뻥 뚫리면서 금세 편안해졌다. 이퀄라이징이 이렇게 중요한 것이구나, 몸으로 처음 실감한 순간이었다.
수심 5미터쯤 내려갔을 때, 눈앞에 갑자기 펼쳐지는 풍경에 숨이 멎을 것 같았다. 물론 레귤레이터로 호흡은 계속하고 있었지만, 마음속으로는 정말 숨이 멎는 느낌이었다. 형형색색의 산호가 해류에 살랑살랑 흔들리고, 그 사이를 알록달록한 열대어들이 무리를 지어 유유히 헤엄치고 있었다. TV에서 수없이 봤던 수중 세계를 실제로 눈앞에서 마주하는 느낌은, 어떤 영상으로도 표현할 수 없는 감동이었다.
그런데 가장 충격적이었던 건 물고기의 수였다. 사방을 둘러봐도 물고기, 위를 봐도 물고기, 아래를 봐도 물고기였다. 형형색색의 열대어 무리가 몸 주변을 에워싸듯 지나다니고, 산호 사이사이에도 크고 작은 물고기들이 빼곡하게 자리를 잡고 있었다. 순간 '내가 지금 바다에 있는 건지, 거대한 수족관 한가운데 서 있는 건지' 헷갈릴 정도였다. 어릴 때 아쿠아리움에 가서 유리 너머로 신기하게 바라봤던 그 물고기들이, 지금 이 순간 내 손 닿을 거리에서 무심하게 헤엄치고 있었다. 스킬 연습에 집중해야 하는 상황인데도 눈이 자꾸 딴 데로 쏠릴 수밖에 없었다.
플래토 바닥을 천천히 유영하면서 작은 니모(흰동가리)가 말미잘 사이를 들락날락하는 모습을 발견했다. 강사님이 손짓으로 가리켜 주지 않았다면 그냥 지나쳤을 것이다. 가이드와 함께하는 다이빙이 얼마나 값진 경험인지 새삼 깨달았다. 이어서 모래 바닥 위에 납작하게 엎드려 있는 넙치, 산호 사이를 재빠르게 파고드는 줄무늬 자리돔, 그리고 떼를 지어 유영하는 스윗립스 무리까지 — 45분이라는 시간이 5분처럼 느껴졌다.
수중 스킬 연습도 예상보다 훨씬 수월했다. 마스크에 물이 들어왔을 때 배출하는 연습은 수영장에서 처음 했을 때 가장 무서웠던 스킬인데, 실제 바다에서는 오히려 더 침착하게 해낼 수 있었다. 아마도 눈앞에 펼쳐진 아름다운 수중 세계가 공포심보다 더 큰 경이로움을 주었기 때문이 아닐까.
상승할 때는 강사님 옆에서 천천히, 호흡을 내쉬며 수심계를 확인하면서 올라왔다. 수심 5미터에서 3분 안전 정지를 하는 동안, 아직 끝내고 싶지 않다는 생각이 절로 들었다. 수면으로 올라와 마스크를 벗는 순간, 자연스럽게 미소가 지어졌다.
소감 및 배운 점
보트 위로 올라와 장비를 벗으며 강사님께 엄지를 들어 보였다. 강사님도 웃으며 "잘했어요"라고 해주셨는데, 그 한마디가 그렇게 기분 좋을 수가 없었다.
오늘 가장 크게 배운 것은 '느리게, 천천히'의 중요성이다. 처음 입수했을 때 흥분해서 호흡이 빨라지자 공기가 평소보다 훨씬 빠르게 줄었다. 강사님이 신호를 보내며 호흡을 천천히 하라고 알려주었고, 의식적으로 속도를 늦추자 신기하게도 몸이 안정되고 공기 소비도 줄었다. 수중에서는 모든 것이 천천히 이루어져야 한다는 것을 온몸으로 실감했다.
이퀄라이징도 중요한 교훈을 주었다. 하강 초반에 이퀄라이징을 조금 늦게 했더니 귀에 압박감이 심하게 느껴졌다. 서둘러 진행하면 안 된다는 것을 몸이 먼저 알았다. 조금이라도 귀가 불편하면 즉시 멈추고 압력을 맞춘 뒤에야 다시 내려가는 것이 맞는 방법임을 오늘 확실히 익혔다.
버디 시스템의 소중함도 새삼 느꼈다. 수중에서 강사님과 눈을 마주치며 수신호를 주고받는 것, 서로의 공기 잔량을 확인하는 것 — 이 모든 과정이 단순한 절차가 아니라 서로의 안전을 지키는 약속임을 이해하게 되었다.
다이빙은 자연을 보는 방식을 완전히 바꿔놓는 스포츠라는 말을 들은 적이 있다. 오늘 그 말의 의미를 조금은 알 것 같다. 수면 위에서는 그냥 파란 바다였던 곳이, 수면 아래에서는 수백 수천 가지 생명이 살아가는 완전히 다른 세계였다. 그 세계에 처음 발을 디딘 오늘은, 오래도록 기억에 남을 하루가 될 것이다.
다음 다이빙이 벌써부터 기다려진다.